Philadelphia 76ers mengawali offseason dengan gemilang. Mengikat Paul George dengan kontrak maksimal empat tahun senilai 212 juta dolar Amerika, setelah menghabiskan lima tahun terakhir bersama Los Angeles Clippers. Peraih NBA All-Star sembilan kali ini berharap dapat bekerja sama dengan bintang Sixers, Joel Embiid dan Tyrese Maxey.

Dengan uang yang banyak, Sixers berhasil membujuk George untuk meninggalkan Clippers. Sepanjang kariernya, George telah terpilih menjadi enam tim All-NBA, empat kali menjadi pemain All-Defensive Team, dan dinobatkan sebagai Most Improved Player pada tahun 2013.

Dalam konferensi pers di Sixers Practice Facility di Camden, Selasa (24/7) waktu Amerika Serikat, George mengatakan bahwa yang membawanya ke Philly adalah keyakinan bahwa tim ini memiliki peluang yang besar untuk menjadi juara. George akan mengenakan nomor “8” pada musim depan sebagai penghormatan kepada Kobe Bryant, mendiang bintang basket Sekolah Menengah Atas Lower Merion yang kemudian menjadi Juara NBA lima kali dan anggota Hall of Fame. Ke depan, julukan Paul George akan berubah dari PG13 menjadi PG8.

“Setiap hari saat saya mengenakan jersei pertandingan, saya butuh sesuatu yang mengingatkan saya untuk tampil bagus dan menjadi pemain terbaik,” kata George. “Dan, nomor delapan itu sangat cocok.”

Sixers percaya bahwa mereka adalah pesaing yang sah untuk gelar juara NBA selama bertahun-tahun. Tetapi kemudian serangkaian pemain kelas dua berlalu begitu saja tanpa banyak yang bisa ditunjukkan selain kegagalan pascamusim selama mereka di sini. Penggemar Philly dapat menyebutkan daftar pemain yang tidak berkontribusi positif seperti Ben Simmons hingga Tobias Harris, atau dari Jimmy Butler hingga Al Horford, kemudian dari Markelle Fultz hingga James Harden. Namun kini harapan Sixers kembali timbul dengan kehadiran George.

“Saya selalu menjadi penggemar Tyrese dan Joel dari jauh,” kata George. “Joel diam-diam menjadi salah satu teman terdekat saya di All-Star Game, jadi rasanya tak terelakkan bahwa suatu saat kami akan bersatu dan menjadi rekan satu tim. Saya mendukung sepenuhnya. Keluarga saya mendukung sepenuhnya dan saya gembira. Saya menantikan kesempatan berikutnya ini.”

George mengatakan awal bulan ini di podcastnya bahwa ia tidak pernah ingin meninggalkan LA, dan akan menandatangani kontrak dengan Clippers jika mereka menawarkan perpanjangan kontrak tiga tahun senilai 150 juta dolar Amerika. Seperti yang mereka berikan kepada Kawhi Leonard. George juga menginginkan klausul no-trade. Tetapi menurut George, Clippers tidak memberinya kontrak empat tahun senilai 212 juta dolar Amerika, atau penawaran kesepakatan.

Selama perkenalan pemain bersama Sixers, George mengingatkan kembali bahwa dia tidak punya niat buruk terhadap Clippers. Ia berterima kasih kepada organisasi tersebut karena mengizinkannya bermain di kota asalnya dan atas kesempatan untuk mengejar gelar juara setiap musim.

Sementara itu, Sixers dan presiden tim Daryl Morey juga tidak melupakan Tyrese Maxey, yang menjadi Most Improved Player NBA 2024. Maxey diberi imbalan atas penantiannya dengan perpanjangan kontrak lima tahun senilai 204 juta dolar Amerika. Dengan demikian, Sixers sudah berkomitmen mengeluarkan lebih dari 400 juta dolar Amerika dalam bentuk gaji kepada dua pemain yang mereka yakini akan membawa tim sebagai pesaing utama untuk mengalahkan juara NBA Boston Celtics musim depan.