LeBron James kembali ke Play-In Tournament. Los Angeles Lakers menyelesaikan musim reguler 2023-2024 diurutan kedelapan dengan 47-35. Mereka akan kembali berjumpa dengan New Orleans Pelicans (49-33) pada Selasa (16/4) di Smoothie King Center, Louisiana.

“Ini lebih baik dari musim lalu,” kata LeBron usai pertandingan. Lakers memenangkan gim ke-82 dengan mengalahkan Pelicans 124-108. LeBron sendiri menutup musim reguler ke-21 dengan triple-dobel 28 poin, 11 rebound, dan 17 asis.

Lakers selalu melangkah ke Play-In Tournament dalam tiga dalam empat musim terakhir. Satu sisanya malah tidak lolos playoff pada musim 2021-2022. Setelah itu, pada musim 2022-2023, Lakers menjadi unggulan ketujuh dan berhasil melaju hingga Final Wilayah Barat. Lalu disapu bersih oleh Denver Nuggets.

Pada musim 2020-2011 atau saat Play-In Tournament pertama kali diadakan, Lakers menjadi unggulan ketujuh dengan 42-30. Lakers selamat setelah mengalahkan Golden State Warriors. Pada babak pertama playoff, Lakers kalah 2-4 dari Phoenix Suns.

Lakers setidaknya mengamankan posisi yang lebih baik pada musim ini. Tim asuhan Darvin Ham itu memang lebih banyak berkutat di zona play-in. Untungnya Lakers bisa menyalip Sacramento Kings dan Golden State Warriors, yang memiliki rekor identik 46-36, di fase-fase akhir musim reguler.

Jika Lakers kalah dari Pelicans di Play-In Tournament, Lakers masih memiliki satu kesempatan lagi sebagai unggulan kedelapan. Tim yang kalah akan bertemu dengan pemenang dari Kings vs Warriors.

Dengan lawan yang sama, LeBron memprediksi pertandingan melawan Pelicans berikutnya akan lebih panas. Apalagi Play-In Tournament seperti halnya laga hidup dan mati. Setiap tim akan mati-matian untuk menghindari liburan musim panas lebih awal. “Pertandingan hari Selasa akan teramat sangat sulit dan menguras fisik,” kata pemain berusia 39 tahun itu.

Jika Lakers berhasil lolos dari Play-In Tournament (lagi) sebagai unggulan ketujuh, cerita tahun lalu akan terulang. Lakers kembali berjumpa dengan Nuggets, yang menjadi unggulan kedua Wilayah Barat, di babak pertama playoff.

“Saya selalu tahu saat bermain di seri playoff, dimana saat ini saya melihatnya sebagai playoff dua gim. Jika menang di gim pertama, tim punya beberapa hari untuk persiapan. Tim lawan akan sangat siap menghadapi kami dan kami memiliki pertandingan penting seperti di gim sebelumnya,” kata MVP dua kali tersebut. (rag)