Donovan Mitchell mencetak 39 poin, Caris LeVert menambahkan 15 poin dan tuan rumah Cleveland Cavaliers menghindari kekalahan yang berpotensi mengguncang franchise dengan meraih kemenangan 106-94 atas Orlando Magic pada hari Minggu (5/5) di Game 7 untuk melaju ke semifinal playoff Wilayah Timur.

Mitchell membawa penebusan dan kelegaan bagi dirinya sendiri dan Cleveland Cavaliers. Setahun setelah diintimidasi dan terpental di putaran pertama playoff, Cavs melaju. Mitchell memastikannya. “Inilah mengapa saya ada di sini,” katanya. “Ini adalah pekerjaan saya.”

Cavaliers tertinggal 18 poin di babak pertama dan terancam tersingkir lebih awal untuk tahun kedua berturut-turut – sebuah skenario yang mungkin berujung pada pemecatan.

Namun Mitchell, yang mencetak 50 poin dalam kekalahan di Game 6 di Orlando dan berjuang melawan cedera lutut kiri selama berbulan-bulan, membuat Cavs bangkit. Dia membawa mereka melewati tim Orlando Magic yang sedang naik daun namun tidak berpengalaman di playoff yang terlihat di babak kedua.

“Saya tidak bermaksud meremehkan, namun itu tidak terlalu berarti,” kata Mitchell. “Kami tidak datang hanya untuk memenangkan babak pertama. Kami telah mencapai satu tujuan, sekarang kami harus melakukannya lagi. Itulah pola pikirnya.”

Menurut NBA, kebangkitan Cleveland merupakan yang terbesar dalam Game 7 sejak liga mulai melacak permainan per permainan pada musim 1997-98.

Evan Mobley meraih 16 rebound dan Darius Garland melakukan lemparan tiga angka yang sangat penting – setelah mendapat arahan dari Mitchell – pada kuarter keempat untuk Cleveland, yang memenangkan seri playoff pertamanya tanpa LeBron James sejak 1993.

Cleveland Cavaliers akan memulai putaran kedua dengan bertandang melawan Boston Celtics yang merupakan unggulan pertama di Game 1 pada hari Selasa (7/5). Boston unggul 2-1 atas Cleveland musim ini.

Pada menit-menit akhir, para penonton yang melambaikan handuk di dalam Rocket Mortgage FieldHouse meneriakkan, “Kami ingin Boston!” – sebuah pertandingan yang tidak terlihat mungkin terjadi satu jam sebelumnya.

“Saya cukup yakin semua orang berpikir mereka akan datang dan menghajar kami,” kata Mitchell. “Jadi bagi kami untuk terus tetap berkepala dingin, dan menjadi diri kami sendiri, itulah yang terpenting.”

Paolo Banchero mencetak 38 – hanya 14 poin setelah turun minum – dan menambahkan 16 rebound untuk memimpin Orlando Magic, yang bangkit dalam seri ini namun tidak dapat menemukan cara untuk menang di Cleveland karena kedua tim memenangi pertandingan di kendang mereka.

Franz Wagner dan Jalen Suggs dari Orlando hanya memasukan 3 dari 28 tembakan dari lapangan.

Momen tersebut ternyata terlalu berat bagi Magic, yang menekan Cavs hingga batas maksimal.

“Setelah pertandingan pertama, orang-orang berkata, saya tidak tahu apakah mereka siap,” kata Banchero. “Untuk kembali seperti yang kami lakukan, ini menunjukkan ke mana arah kami dan menunjukkan apa yang dapat kami lakukan.”

Tertinggal 10 Poin Saat Turun Minum

Cleveland Cavaliers meningkatkan intensitas pertahanannya di kuarter ketiga dan mengungguli Orlando Magic 33-15.

Orlando Magic hanya memasukkan 4 dari 24 tembakan dari lapangan pada periode tersebut dan terlihat ragu-ragu sambil menunggu Banchero untuk melakukan lebih banyak lagi.

Cleveland Cavaliers unggul 85-77 di kuarter keempat ketika Garland, yang mengalami masalah pelanggaran di babak pertama dan jelas frustrasi sebelum Mitchell merangkulnya di bangku cadangan, melakukan lemparan tiga angka dari sudut lapangan untuk membuat Cleveland unggul 11 poin.

Setelah tembakannya gagal dan Orlando Magic melakukan timeout, Garland yang merasa lega dipeluk oleh Mitchell, yang diakuisisi dalam sebuah pertukaran pemain dua tahun lalu dari Utah untuk membawa Cleveland semakin dekat dengan gelar juara.

Cavs mengambil satu langkah lagi ke depan bersamanya.

“Kami telah melakukannya selama dua tahun dan kami telah mencoba untuk melewati putaran pertama ini, jadi dia tahu bahwa kami semua menginginkannya pada saat yang sama dan bersama-sama,” kata Garland. “Dia tahu bahwa saya sedikit menurun di babak pertama, tetapi dia tetap mempercayai saya.

“Rasanya menyenangkan memiliki dia di telinga saya, hanya mengatakan kepada saya untuk terus maju, tetap percaya diri. Saya benar-benar membutuhkannya.”

Cleveland Cavaliers kembali tidak diperkuat oleh center Jarrett Allen, yang absen dalam tiga pertandingan terakhir dalam seri ini karena cedera tulang rusuk yang menyakitkan akibat sikutan dari Magic.

Sebelum cedera, Allen adalah pemain Cleveland yang paling konsisten saat melawan Orlando Magic, meraih 20 rebound di Game 2 sekaligus memberikan Cavs pertahanan yang kuat untuk setidaknya menghalangi serangan-serangan Orlando.

Statusnya untuk seri Boston masih belum diketahui.

Dipimpin oleh Banchero yang berusia 21 tahun, Orlando Magic, yang hanya memenangkan 22 pertandingan dua tahun lalu sebelum mereka mengambilnya dengan pilihan pertama dalam draft, hanya berjarak 24 menit untuk memenangkan seri di mana mereka tertinggal 2-0.

Namun Orlando tidak memiliki cukup – atau Mitchell.

Setiap kali Cleveland Cavaliers membutuhkan permainan besar, pemain guard All-Star ini melakukannya. Setiap kali rekan setimnya membutuhkan dukungan, dia selalu ada di sana. Dan dengan mencetak 89 poin dalam dua pertandingan terakhir, Mitchell mungkin akhirnya membungkam para pengkritik yang mengatakan bahwa ia tidak mampu menutup seri.

Kali ini, dia menyelesaikan tugasnya.

“Itulah yang dilakukan oleh para pemain spesial di saat-saat yang paling penting,” ujar pelatih Cleveland Cavaliers, J.B. Bickerstaff. “Dia menjadi spesial ketika dia harus menjadi spesial.”